Ein Interpreter ist ein Programm, das Quellcode direkt ausliest und ausführt, anstatt ihn vorher in Maschinensprache zu übersetzen, wie es ein Compiler tut. Das bedeutet, dass jeder Befehl des Quellcodes einzeln analysiert und sofort ausgeführt wird. Interpreter sind in vielen Programmiersprachen und Entwicklungsumgebungen zu finden und spielen eine wichtige Rolle in der Softwareentwicklung.
Der Hauptvorteil eines Interpreters ist die Fähigkeit, Programme sofort auszuführen, was besonders nützlich während der Entwicklungs- und Testphase ist. Da der Quellcode Zeile für Zeile interpretiert wird, können Entwickler schnell Änderungen vornehmen und ihre Auswirkungen sofort sehen. Das erleichtert das Debuggen und fördert eine schnelle Iteration der Softwareentwicklung.
Jedoch hat die Verwendung eines Interpreters auch Nachteile. Da der Code zur Laufzeit interpretiert wird, kann die Ausführgeschwindigkeit langsamer sein im Vergleich zu vorkompiliertem Code. Programme, die komplett durch einen Interpreter laufen, können entsprechend ineffizienter sein, wenn sie verglichen werden mit solchen, die von einem Compiler übersetzt wurden.
Ein bekanntes Beispiel für eine interpretierte Sprache ist Python. Python-Code wird von einem Interpreter analysiert und ausgeführt, was die Sprache besonders zugänglich für Anfänger und flexibel für erfahrene Entwickler macht. Interpreter sind ebenfalls verbreitet in Scripting-Sprachen wie JavaScript und in vielen Shell-Skripting-Umgebungen.